人造精子：奇迹还是难题？

近日，英国科学家首次利用人体干细胞造出人造精子，这将为治疗男性不育症带来希望，不过这一最新成果也带来了巨大的道德和伦理争议。

据7月8日出版的干细胞研究及进展刊文介绍，英国纽卡斯尔大学的科研人员致力于人体干细胞研究，并且首次造出人造精子。

小组负责人生物学家卡里姆调制出一种化学物质和维生素构成的“鸡尾酒”，在这种“鸡尾酒”培养环境下，人体干细胞转变成精子。干细胞是一类具有自我复制能力(self-renewing)的多潜能细胞，在一定条件下，它可以分化成多种功能细胞，医学上称为“万用细胞”。干细胞的发育受多种内在机制和微环境因素的影响。目前人类胚胎干细胞已可成功地在体外培养。最新研究发现，成体干细胞可以横向分化为其他类型的细胞和组织，为干细胞的广泛应用提供了基础。

据悉，制造出人造精子的干细胞取自于生命最初阶段的胚胎，但是科研人员希望能够利用男子的皮肤组织制造出人造精子。那就需要把皮肤组织细胞置于特定的培养环境中，让其生物钟调整到胚胎干细胞的状态，然后再转化成精子。纽卡斯尔大学研究小组利用不育治疗的捐赠胚胎提取干细胞，并利用化学药剂帮助干细胞生长。然而，不是任何种类的干细胞对他们都有用，他们只选择那些有潜力成为精子的干细胞来培育—这些干细胞被称为“生殖”细胞，占很小比例。

4到6周之后，这些干细胞培育成熟，这时就要刺激它们进入“成熟分裂”过程，其携带染色体的数量将在此过程中减半，这就是成为精子的标志。而女性卵子会提供人体胚胎所需的余下部分染色体。不过，这个研究小组只成功培育出自带XY(男性)染色体的干细胞。尚无法培育出自带XX(女性)染色体的干细胞。通过显微镜观测，科学家清晰地看到了这种人造精子有头和尾，并能像正常的精子一样游动。卡里姆教授表示相信这种人造精子能够使卵子受孕，并能制造出健康的小宝宝。卡里姆教授还将进行进一步研究，以确定该项成果的安全性，并申请监管部门许可，利用人造精子开展实验室人工受孕研究。

通过体外受精技术，人造精子可以植入到卵子之中，那样不孕男子就可以拥有自己的骨肉了。不过英国法律禁止用人造精子和人造卵子进行体外受精。科研人员认为有必要对此进行调整。医学人员也相信这项最新成果有助于人们更好地认识和研究精子产生过程的缺陷，帮助医学专家研制出提高怀孕几率的药物。

卡里姆教授说：“这是一项重大的科学进展，因为它能使科研人员仔细研究精子的生成过程，有助更好地了解男性不育的原因。弄清楚为什么会发生男性不育，以及致病因素。我们将会在实验室对污染和营养等方面因素展开研究。”

医学专家估计这项最新科学成果可能最早在5年内就会被用于体外受精，届时可以使成千上万的不育男性拥有自己的“基因”儿女。而这仅需要患者的一小点皮肤组织即可。但是这项最新成果也充满了医学和伦理学争议。科学家承认存在通过提取死者皮肤组织细胞，那些长眠地下的男性也可以制造出自己的后代的可能性，卡里姆教授说，“这正如电影《侏罗纪公园》里的场景一样。理论上有这种可能性，但是人类的生殖不仅仅是生理现象。人们必须考虑社会和伦理因素。”

同样还是这个研究小组，在两年前不单单从老鼠的胚细胞中制造出老鼠精子，而且还成功地利用这些老鼠精子培育出小老鼠，那时的反应多少比这次积极点。这或许道出了制造人类精子这一课题的敏感性。帕西当时表示，对老鼠的这一实验会“有助于研究制造精子的基本生物学机制。”

利用生物技术制造人类生命的“种子”，这是一个非常敏感的问题：那些小老鼠在几个月之后全部死亡了。尽管纽卡斯尔大学的科学家们明确否认了会用其“人造”精子进行繁殖，并表示他们完全理解大众对此的关注，然而，人类已成功地从干细胞中制造出人类精子这一概念还是加重了大众的担忧。

科研人员也曾试图利用女性胚胎制造出精子，但是失败了。这表明在繁衍后代方面，男性占有主导地位。但是有朝一日科学家也许会通过女性干细胞制造出人造卵子，届时人造精子和人造卵子结合，将会诞生完全人造的婴儿。